Первые упоминания о чае в России относятся к 1567 г., когда казачьи атаманы Петров и Ялышев побывали в Китае, отведали местный напиток - чай и описали его. Правда к этому времени уже был известен бурятский плиточный чай. В 1618 г. китайские послы преподносят царю Михаилу Федоровичу Романову несколько ящиков чая, который рекомендуют, в первую очередь, как целебный напиток. Еще через 20 лет посол Василий Старков привозит царю 160 фунтов чая в подарок от одного из монгольских ханов. Чай при дворе понравился. Заболевшего Алексея Михайловича успешно лечит настоем чая придворный лекарь Самойло Каллинс (1665 г.). В 1727 г. был заключен договор с Китаем, по которому Москве разрешалось раз в три года снаряжать в Пекин торговые караваны. Из Пекина в Москву чай поставлялся торговыми караванами, которые проводили в пути больше года. Это резко поднимало цену, поэтому стоимость заварки в России превышала европейские расценки примерно в 10 раз. Довольно долгое время чаепития были популярны только в Москве из-за редкости и дороговизны напитка. Распространение чая по всей России произошло лишь в конце XIX в., с появлением железных дорог и развитием морского сообщения. Напиток стал недорогим, «чайные столы» появились в дорогих ресторанах, его ввели в меню многочисленных чайных, а также в довольствие русской армии. В 1787 г. в России основана первая чаеторгующая компания «В. Перлов с сыновьями». Производство чая попытался наладить в 1874 г. промышленник Соловцев. Ему удалось собрать листья, однако напиток из них получился невкусный. Секреты чайного дела раскрыли специалисты под руководством чаеторговца Попова. Для изучения способов обработки чайного листа они поехали в Азию и с успехом справились с поставленной задачей. Вскоре в районе Батуми было налажено промышленное производство. Во всех крупных русских городах элита общества (дворяне-аристократы) с незначительными искажениями копировали английскую чайную традицию. Подобное «английское» чаепитие было популярно в петербургских и московских салонах, гостиных и т.п. Этот «светский чай» был не столько потреблением напитка, сколько поводом для общения. Также существовала купеческо-помещичья культура чаепития. Непременные атрибуты - самовары, большое количество сладостей и еды, особой популярностью пользовались сахар, мед, всевозможные варенья, конфеты, пироги, кулебяки, пряники, бублики и прочие мучные изделия. Самовары делали из бронзы и меди. Встречаются, однако, экземпляры из золота, серебра, фарфора и других материалов. Объем может меняться от 0,5 до 12 л, но все они предназначены для кипячения воды и поддержания ее высокой температуры в течение долгого времени. Специальный краник позволяет наливать кипяток прямо в чашку, решетка вверху предназначена для согревания заварочного чайника. Самовар - это еще и символ уюта, гостеприимства, радушного дома. Множество литературных произведений XIX в. описывают семейные посиделки возле кипящего самовара, с крепким, ароматным и сладким чаем, который из чашки понемногу выливали на блюдце, чтобы он быстрее остывал. В чай нередко добавляли спиртное - крепкие настойки и бальзамы. Чаепитие чаще всего было семейным и приравнивалось к одному из приемов пищи - обеду или ужину. Пили чай помногу, шумно втягивая вместе с воздухом и причмокивая. К таким застольям обязательно подавали разную выпечку: сухари, рогалики, пироги, кулебяки, медовые пряники, бублики. Сахар употреблялся только в виде рафинада, вприкуску, так как считалось, что песок делает настой мутным и некрасивым. На столе всегда было множество сладостей - мед, малиновое или клубничное варенье, конфеты. Приравнивалось такое чаепитие к обеду или ужину. Кроме того, в любом провинциальном городке имелось с десяток чайных, где простой люд мог побаловаться ароматным чайком. Мелкие чиновники и служащие, мещане, старались сочетать изобилие купеческого застолья и интеллигентные беседы высшего света и, несмотря на то, что это редко удавалось, тоже получали от чаепитий большое удовольствие. Низшие слои общества пили чай в дешевых чайных, которых в любом маленьком городке было не менее десятка. А. Дюма считал, что России очень повезло, так как есть возможность доставлять сухие чайные листья по суше, караванами. Все остальные европейские страны вынуждены пользоваться морскими перевозками. Во время таких путешествий чай немного сыреет, портится, теряет аромат. Дюма говорил: «Лучший чай пьют в Санкт-Петербурге и в целом по всей России». Его поразило также то, что женщины и мужчины пользуются во время чаепитий разной посудой: дамы - фарфоровыми китайскими чашками, господа - стаканами.
В начале XX в. первые плантации появились вблизи Сочи. В советский период в стране сформировалась собственная мощная чайная индустрия, которая на тот момент была наиболее развитой в мире. В это время в целях экономии валюты активно развивалось производство собственного чая в Грузии и в краснодарском крае. В наши дни выращенные в краснодарском крае сорта камелии китайской являются самыми северными в мире.
К сожалению, сегодня, когда темп жизни постоянно растет, все большую популярность завоевывает пакетированный чай, который можно пить быстро, не используя никаких приспособлений, кроме чашки. Тем не менее, чаепитие - это всегда повод для встречи, дарящей уют, тепло и душевный покой, поэтому до сих пор этот напиток остается очень популярным в России. Русские пьют, в основном, черный чай, доля потребления зеленого и других видов составляет не более нескольких процентов. Считается, что в России предпочитают некрепкий чай - советская норма закладки чая для предприятий общественного питания составляла 4 г на литр, что в несколько раз меньше английской нормы, но в действительности индивидуальные вкусы в отношении заварки здесь могут очень сильно различаться. В России чай может подаваться в завершении трапезы, иногда - отдельно от нее. К чаю подают выпечку или кондитерские изделия - таким образом, чай заменяет десерт. В повседневном домашнем чаепитии чай пьют из чашек и кружек, нередко довольно большого размера. Особенностью русского чаепития является двухчайниковая заварка: чай заваривают в отдельном фарфоровом или фаянсовом «заварочном» чайнике гораздо крепче, чем его принято пить. В предварительно прогретый чайник на 500-600 мл объема кладется 5-6 ложек сухого чая или больше, смотря по числу участников чаепития. Чайник заливается кипящей водой на 1/3-1/2 и заваривается 4-5 мин., после чего нужно долить чайник до верха и можно приступать к чаепитию. Концентрированную заварку разбавляют кипятком непосредственно при розливе по чашкам, регулируя крепость напитка по вкусу. Иногда после однократного розлива заварку повторно заливают кипятком и настаивают, но не более одного раза и только при достаточном качестве чая. В зависимости от индивидуальных вкусов в чай может добавляться сахар, лимон, мед, варенье. Иногда чай пьют с молоком или сливками. Также в чай может добавляться бальзам, коньяк или ром. Встречается питье чая с сахаром «вприкуску»: несладкий чай пьют, держа при этом во рту небольшой кусочек твердого сахара так, чтобы сахар «омывался» чаем, либо от кусочка сахара просто откусывают понемногу, запивая крошки сахара чаем. В прошлом питье «вприкуску» было данью экономии, сейчас его иногда практикуют любители чая, считающие, что добавление сахара прямо в напиток портит его вкус.