Первые легенды о полезных свойствах чая относятся ко времени правления китайского императора Шень Нуна, который был вторым императором Поднебесной, известным также как Божественный целитель. Правил он в 2737-2697 гг. до н.э. Однажды император, спускаясь с горы захотел пить, и в чашку к нему с дерева упал листок, он попробовал этот листок и почувствовал бодрость. Вначале чай использовался как лекарственное растение, в первую очередь, как противоядие. Буддийские монахи заваривали листья чая и пили настой во время многочасовых медитаций. Для приготовления напитка стали преимущественно использовать молодые листья - «ча», откуда и пошло название чая. Чай широко распространился и стал обычным напитком китайцев. В конце V в. упоминается о фактах обмена чая на северной и западной границах Китая. Во времена династии Тан (618-906 гг.) особой популярностью пользовался порошковый чай. В воду для чая добавляли соль, поэтому вкус напитка существенно отличался от традиционного современного чая. В 780 г. китайский поэт Лу Ю написал книгу о чае, где впервые были описаны сорта чая. Во времена правления династии Сун (960-1280 гг.) чай из аристократического напитка становится массовым, его пьют и выращивают повсеместно, из рецептов исключается соль. Большой любитель чая и покровитель чайного производства император. В XIII-XIV вв. во времена династии Юань территория Китая более чем на 100 лет находилась под татаро-монгольским игом. Были уничтожены чайные плантации, массовая культура чая утрачивается. Возрождение чайной культуры наступает во времена правления династии Мин (1368-1644 гг.) Чай заваривают новым способом - в кипяток опускают целые листья. Дальнейшее развитие искусство чаепития получает в эпоху династии Цин (1644-1911 гг.) Обилие сортов чая и способов пития, чайные церемонии, приобретающие характер культовых обрядов, тончайший китайский фарфор - все это вековые традиции, массовая культура Китая. Начинается активная чайная торговля. По мере развития производства, чайный напиток все шире расходился по миру.
В современном Китае пьют все виды чаев, но преимущественно - зеленые, желтые и улуны, в том числе дополнительно ароматизированные. Черные чаи в большинстве идут на экспорт. Чай пьется горячим, маленькими глотками, без сахара и других добавок, поскольку добавки, по мнению китайцев, варварски искажают вкус. Чай является обычным ежедневным напитком, кроме того, в китайской культуре есть множество традиций, связанных с употреблением чая в определенных случаях. Совместное питье чая считается своеобразным «актом сплочения» семьи или коллектива, предложение чашки чая может в разных ситуациях трактоваться как знак уважения, извинение и просьба о примирении, демонстрация благодарности. Чай должны подавать младшие (по возрасту или положению) старшим, но не наоборот. Чай заваривают в больших чайниках из фарфора, фаянса или глины со вставным ситечком, куда кладется заварка, настаивают, после чего разливают по чашкам или пиалам. Для индивидуального чаепития, а также для пробы чая может использоваться гайвань - небольшая (не более 250 мл) пиала с расширением вверху и крышкой, диаметр которой меньше диаметра верхней части пиалы. Чай заваривается в гайвани и пьется из нее же: крышка слегка сдвигается, образуя со стенками пиалы небольшой зазор, и чай либо пьется непосредственно из гайвани, либо переливается в отдельную чашку для питья. Минимальный зазор между крышкой и пиалой обеспечивает сохранение аромата чая и предотвращает попадание чаинок в питьевую чашку или в рот. В Китае выпускается большое число разнообразных гибридов небольшого чайника и гайвани, одним из видов которых является широко применяемая сейчас в мире заварочная чайная кружка - высокая кружка с ручкой и крышкой, в которую вложен стаканчик-ситечко для заварки. В торжественных случаях чаепитие может проходить в соответствии с набором специальных правил. Такое чаепитие называют «китайской чайной церемонией».